Многообразие примесей в природных водах не позволяет создать их классификацию по какому-либо единому признаку, поэтому принято классифицировать эти примеси по нескольким признакам. Количество же этих классификаций дает довольно объективную их характеристику.

По степени дисперсности примеси природных вод могут быть разделены на грубодисперсные, коллоидно-дисперсные и истинно-растворенные.

Грубодисперсные примеси (ГДП) представляют собой агломераты с размером частиц более 100 нм. Они образуют с водой гетерогенную систему.

Сравнительно большая масса отдельных частиц таких примесей позволяет им заметно проявлять себя в поле сил тяжести, т. е. дисперсная система грубодисперсных веществ в воде обладает малой седиментационной устойчивостью. Грубодисперсные частицы распределяются в массе воды механически и практически не способны к диффузии.

Система грубо дисперсная примесь — вода может образовывать эмульсию, если грубодисперсная примесь — жидкость, или суспензию, если примесь — твердое тело. Следует подчеркнуть, что в нижней границе дисперсного спектра (ближе к 100 нм) грубодисперсные примеси выделяются из воды с большим трудом и могут пребывать в ней значительное время, обусловливая мутность воды.

Именно из-за наличия в воде таких примесей пользуются выражением: взвешенные вещества. Грубодисперсные примеси обычно состоят из глинистых веществ, песка и органических веществ.

Коллоидно-дисперсные примеси также образуют с водой гетерогенную систему. Коллоидные частицы имеют весьма малые размеры (от 1 до 100 нм) и поэтому не теряют способности к диффузии (участвуют в броуновском движении) и обладают весьма развитой удельной поверхностью.